事实上，这些金融机构虽然最初是经营单一的金融业务，比如，当铺经营消费抵押贷款；印局经营短期或临时小额信用贷款，借款还款要盖印；钱庄经营钱币兑换；账局经营贷款业务；票号经营异地款项汇兑业务。但是在发展过程中很快也经营了别的金融业务，存、放、汇、兑综合经营，当然还重点保留着各自的传统业务。所以，在广义上，用山西票号或山西银行代表山西商人在明清时代经营的各种金融机构，包括当铺、印局、钱庄、账庄、票号等金融企业，这无论在历史上还是在今天来说，都是可以的。狭义上的山西票号是指山西商人经营的以异地款项汇兑为主要业务的金融机构。
二、商业革命
在世界历史上，16世纪-18世纪（明弘治十三年——清嘉庆年间）的300多年间，世界贸易的发展对经济社会进步的推动作用是巨大的。在这个时期，商业扩张，市场扩大，商品关系和商业组织飞速发展，重商主义思想形成并发展，它是18世纪工业革命的前奏曲，是农业经济社会向工业经济社会转变的过渡时期，历史上称为商业革命。商业革命的标志，一是国际市场的形成；二是货币金属与商品数量比例变化引起的价格革命；三是企业组织制度的一系列创新；四是适应商品交易扩大和企业扩张的金融革命；五是重商主义的出现。
商业革命是从13-14世纪就开始酝酿的，在中欧及地中海沿岸的意大利城邦首先发展起来。随着地理大发现，国际贸易路线的转移，欧洲进入了商业革命阶段，直到工业革命及工业社会的产生。中国的一些城市，如长安、开封、并州、杭州等，在唐、宋、元时商业同样很活跃。15世纪以后，即明、清时期，北京、广州、平遥、汉口、苏州、杭州等城市商品活动达到了很高的水平，被经济史学界认为是中国资本主义的萌芽阶段，实际上也是中国的商业革命，它与欧洲商业革命是平行发展的。这场商业革命的直接后果，是工业化、商业化、货币化、城市化的发展。一位西方学者在回顾18世纪以前几个世纪的情况时，对当时的中国作了一个
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